这幅图展示了多个机器人将一起工作，收集火星样本并将其带回地球。

“毅力”号探测器现在有了一份新工作:在火星上做外景侦察。

除了从这颗红色星球上的一个古老的河流三角洲收集第一批样本外，机器人探测器还一直在杰泽罗陨石坑周围的平坦区域进行侦察，那里可以作为火星样本返回运动的着陆点。

这项雄心勃勃的计划是美国国家航空航天局(NASA)和欧洲航天局(European Space Agency)的合资项目，它将依靠多个任务来获取“毅力”号收集的样本，并在未来十年将它们送回地球。这些样本将是第一批返回地球的火星样本。

“我是地质学家、气象学家、摄影师等等。现在我可以将“location scout”添加到列表中。“火星探测器”的推特账户写道:“我一直在寻找火星样本返回飞船可以运行的地方——包括在另一个星球上的第一个发射台。”

当毅力号调查数十亿年前存在的一个古老湖泊时，它正在收集岩石和土壤。这些材料很有趣，因为它可能包含过去微生物的证据，可以揭示火星上是否曾经存在生命。

 
今年4月，“毅力”号首次近距离观测火星沉积岩。

科学家们将有机会使用世界上最复杂的仪器来研究这些珍贵的样本。

创新之路

将火星样本返回地球的行动将于本世纪20年代中期开始，届时将有一枚火箭携带一个样本回收着陆器和一个获取漫游者前往火星执行任务。

一旦着陆器抵达火星，它将在杰泽罗陨石坑附近着陆，释放获取漫游者，从毅力号在火星表面储存的区域取回样本。

 
这张图显示了一个提议的样本回收着陆器和火星上升飞行器的概念。

还有一种可能性是，毅力号本身可能会在飞船上保留一些样本，并将它们送到着陆器上。

然而，fetch漫游者并不是唯一搭载在着陆器上的航天器。它还将运送火星上升运载火箭——这是有史以来从火星表面发射的第一枚火箭，将样本安全地藏在里面。

21世纪20年代中期，另一项名为“地球返回轨道器”(Earth Return Orbiter)的任务将从地球上发射，与火星上升飞行器(Mars Ascent Vehicle)会合。

地球返回轨道器上有捕获/遏制和返回系统，它将从火星上升飞行器上收集样品容器，而这两个飞行器都在火星轨道上运行。

 
这张图显示的是NASA的火星上升飞行器(Mars Ascent Vehicle)带着样本在火星轨道上运行。

返回地球的轨道飞行器将返回地球。一旦宇宙飞船接近地球，它将释放包含贮藏样本的地球进入飞行器，该飞行器将在21世纪30年代初到中期着陆地球。

该活动的机器人组件目前正在NASA和ESA中心进行测试。

寻找火星煎饼

为了在火星上着陆并从火星发射，样本返回任务需要一个半径为200英尺(60米)的平坦表面，没有沙丘、有角度的地形或直径超过7.5英寸(19厘米)的岩石。无障碍的平坦地形也会使探测器更容易取回样本。

位于加州帕萨迪纳的美国宇航局喷气推进实验室的火星样本返回项目经理理查德·库克在一份声明中说:“毅力团队为我们竭尽全力，因为在我们操作的地方，火星样本返回有独特的需求。”

“从本质上说，一个无趣的着陆点是好的。风景越平坦、越乏味，我们越喜欢，因为当我们到达目的地取样时，有很多事情需要做，但观光不在其中。”

 
美国国家航空航天局(NASA)的“毅力”号漫游者使用导航相机拍摄了杰塞洛陨石坑平坦地形的这张照片。这是一个可能的地点，美国宇航局可能会考虑一个火星样本返回着陆器。

返回样本的团队使用月球车的摄像头调查了一个被他们称为“着陆跑道”的平坦区域。这片区域像机场的跑道一样又长又平，此前在环绕地球的轨道飞行器拍摄的图像中发现过。坚持不懈的人能够从地面捕捉到更好的视野。

喷气推进实验室的火星样本返回系统工程和集成经理Al Chen在一份声明中说:“在‘毅力’号着陆之前，我们就一直在关注这些地点，但轨道图像只能告诉你这么多。”

“现在我们有一些近距离拍摄的着陆跑道，表明我们是正确的。这个着陆跑道很可能会成为我们的潜在着陆和贮藏地点(火星样本返回)的候选名单。”