在虚构的以光速移动的宇宙飞船中，穿越这个空间区域需要 240 年

这是超级太空望远镜詹姆斯·韦伯拍摄的另一幅惊艳的图像

图为NGC 346，这是一个距离地球约200,000光年的区域，这里正在诞生大量的恒星。

韦伯的近红外相机追踪了为这颗恒星育婴室提供食物的气体和尘埃的结、弧和细丝。

NGC 346 嵌入我们银河系的卫星星系中，称为小麦哲伦星云，用作研究恒星形成过程的实验室。

该星团中比氢和氦重的元素浓度相对较低。

因此，这些条件在某种程度上模仿了宇宙历史上更早存在的条件，当时恒星的诞生处于顶峰——这一时期被称为“宇宙黎明”，大约在大爆炸后 30 亿年。

以前的太空望远镜可以探测到这个场景中最大的物体，但是有了韦伯，凭借其卓越的灵敏度和分辨率，天文学家现在能够识别最小的来源。

位于爱丁堡的英国天文学技术中心 (UK ATC) 的奥利维亚·琼斯博士说：“这是我们第一次可以看到另一个星系中恒星形成的完整序列。”

“以前，利用美国航天局美国国家航空航天局的大型天文台之一斯皮策望远镜，我们可以探测到质量更大的原恒星，大约是太阳质量的五到八倍。

“但是对于韦伯，我们的灵敏度限制可以一直下降到太阳质量的 1/10。因此，我们具有检测形成过程中质量非常低的恒星的灵敏度，但分辨率也可以达到看看它们是如何影响环境的。正如你从图片中看到的，这是一个非常动态的环境。”

 
哈勃（可见光）

 
韦伯（红外光）


这张图片中的气体被激发到 10,000 摄氏度的温度。相比之下，Webb 还可以检测 -200°C的冷气体。

天文学家在讨论所有比氢和氦重的元素时都提到“金属”。这是制造行星的材料。

因此，其中一个重大问题集中在低金属度环境（例如 NGC 346 中）是否有足够的尘埃物质来吸积和建造岩石世界。

韦伯对该星团的观察表明它们确实具有潜力。即使是图像中检测到的最小的原恒星，其周围也有尘埃盘。

美国马里兰大学空间研究协会的天文学家玛格丽特·迈克斯纳博士解释说，推而广之，这表明行星形成也可能发生在早期宇宙，也就是宇宙黎明时期。

“小麦哲伦星云中的金属丰度与宇宙中恒星形成的高峰时期相当。那时我们基本上产生了宇宙中的大部分恒星。所以这非常有趣，因为这意味着你可能在大部分恒星周围形成行星，”研究人员说。

NGC 346 的新韦伯照片是在目前在西雅图举行的第 241 届美国天文学会会议上发布的。

它还听说该望远镜发现了第一颗确认的系外行星——这是给围绕其他恒星运行的行星的名称。

这颗行星的正式分类为 LHS 475 b，其大小几乎与我们地球的大小完全相同，为地球直径的 99%。

美国宇航局凌日系外行星调查卫星的数据已经暗示了这个世界的存在，但韦伯很快就消除了所有疑虑。

它观察来自母星的光，并且可以检测到当行星从前方经过时辐射的下降，它每两天就会这样做一次。

这个非常短的轨道周期意味着 LHS 475 b 离它的恒星非常近，因此比地球高几百度。

天文学家正试图确定任何大气层的状态。地球上可能没有。

同样位于马里兰州的约翰霍普金斯大学应用物理实验室的 Jacob Lustig-Yaeger 博士说：“这颗行星很可能是一个没有空气的天体，它已经失去了它曾经拥有的任何大气层。”

但韦伯的数据也可能与高空云层的浓厚二氧化碳大气一致——与金星不同。计划进行后续观察。